Принятое судом решение, служащее ориентиром (эталоном) для решения аналогичных дел в дальнейшем, называется прецедентом. Прецедентная правовая система, или система common law, характерна прежде всего для англо-саксонской правовой традиции, такой как в Соединенных Штатах, Великобритании, Канаде и других странах.
Прецеденты в такой системе играют ключевую роль, так как суды ориентируются на ранее вынесенные решения по аналогичным делам при принятии судебных решений. Это означает, что решения в новых делах должны быть согласованы с ранее установленными судебными решениями, если последние были признаны правильными и справедливыми. Такой подход обеспечивает предсказуемость и единообразие в правоприменении, что важно для стабильности правовой системы и доверия к ней.
В континентальной системе права, которая применяется, например, в России, Германии, Франции и других странах, прецедентная практика не имеет такого же юридического значения, как в системе common law. В таких странах основным источником права являются законы, а не судебные решения. Однако и в континентальной системе судебные решения могут оказывать значительное влияние на толкование законов и доктрины, особенно в случаях, когда законодательство оставляет простор для различных трактовок.
Таким образом, прецеденты могут выполнять важную роль в юридической системе, направляя судебную практику и обеспечивая ее консистенцию и предсказуемость.